城市作为“以非农活动为主体，人口、经济、政治、文化高度集聚的社会物质系统”，在奴隶社会就已经产生,其基础是通过神庙和宫廷之手发展起来的古代工业。城镇化是人类发展史上一次规模宏大的运动，但是在相当长的历史时期，城镇作为古代各种非农因素作用的结果，其数量和规模的增长都非常缓慢，并未出现城镇化趋势，只是在近代，才出现了城市数量、大城市数量、城市人口数量迅速增加即城镇化趋势。马克思在1867年出版的《资本论》**卷中曾以英国为例注意到这一现象：“19世纪初，在英国除伦敦外再没有一个10万人口的城市。只有五个城市超过5万人。而现在，超过5万人的城市已有28个。”20世纪以来，西方发达国家的城镇化水平有了更迅速的提高，城镇作为人类经济社会的核心载体，具有生产力、生产关系和上层建筑三个维度，在城镇化的过程中，反映了近现代社会生产力、生产关系和上层建筑的全方位变迁，近现代城市作为资本主义国家的经济、政治、交通运输、社会文化活动和信息中心，通过集聚、整合、过滤、扩散、辐射等功能，对配置资源、提高效率、满足需求、实施管理发挥了巨大作用，使大量的人口（主要是农民）突然被强制地同自己的生存资料分离，被当作不受法律保护的无产者抛向劳动市场，并受雇于资本，促成了人口的空间集中。因此，城镇化运动的宏观表现在于农村土地不断地变成城市土地，农民不断地变成市民，农业不断地变成工业的持续过程。实际上是工业化、城镇化与现代化次序进行或者叠加进行的复杂过程。欧美国家的城镇化是次序进行的，而中国的城镇化过程主要是叠加进行的。